Puede transmitirse por:
Relaciones sexuales sin protección.
Cepillos de dientes, afeitadoras y agujas.
A través de una herida.
El uso de jeringas compartidas.
No se contagia por:
Los asientos de los inodoros, las duchas o las piletas de natación.
Los alimentos, cubiertos, vajilla o fuentes de agua potable.
La tos, el estornudo, el sudor, las lágrimas o la saliva.
Los abrazos, el darse la mano y otras formas de contacto sin relación sexual.
La picadura de los insectos.

El virus no puede vivir mucho tiempo fuera del cuerpo humano; necesita un medio líquido para vivir y reproducirse. Esto es un factor ventajoso pues permite establecer medidas claras de prevención. Es perfectamente seguro vivir con alguien que es portador de HIV o ha desarrollado la enfermedad, compartir su alimento, usar sus cubiertos y vajilla, compartir sus toallas. Es posible tocar y abrazar al uno o al otro y aun dormir en la misma cama con él. Pero es muy peligroso tener relaciones sexuales sin protección (es decir, sin el uso de preservativo femenino o masculino) con alguien que sea o pueda ser portador del virus, como también compartir el cepillo de dientes o las hojas de afeitar.

El HIV no se contagia fácilmente. Se encuentra sólo en algunos líquidos del cuerpo humano: la sangre, el semen y el fluido vaginal son los que transmiten la infección.
El virus entra al cuerpo a través de una llaga o un corte en la piel, o por una inyección, o a través de las membranas que cubren la boca, la vagina o el ano.
Se cree que un bebé puede contraer el HIV de su madre en el útero, a través de la placenta.

No hay cura real ni siquiera para las más benignas, como el vulgar resfrío. Una vez contraído el virus, la enfermedad sigue su curso. En el caso del sida, esta dificultad ha puesto a los investigadores ante la necesidad de encontrar urgentemente una medicación efectiva. Se han probado algunas drogas antivirales pero fracasaron o tuvieron serios efectos secundarios. La búsqueda, por supuesto, continúa.